Inland Empire ahora es la zona crítica del coronavirus de California

Dos salas de hospital improvisadas se encuentran afuera de la entrada de ambulancias al Arrowhead Medical Center en el condado de San Bernardino, un indicio de cuán terribles se han vuelto las cosas mientras el Condado enfrenta un aumento de casos de COVID-19.

Las cosas se han puesto tan mal a veces que los paramédicos y los conductores de ambulancias han tenido que esperar hasta seis horas para descargar a los pacientes con COVID-19, muchos de los cuales a menudo tienen dificultades para respirar.

“Tuvimos pacientes que estaban tomando de 40 a 50 respiraciones por minuto. El promedio es de 20”, dijo el Dr. Joel Labha, quien ha atendido a muchos de esos pacientes.

Los hospitales de California se están viendo abrumados por el aumento del coronavirus, pero las condiciones en el condado de San Bernardino e Inland Empire son particularmente graves. Los nuevos casos del coronavirus en el condado de San Bernardino están creciendo más rápido que en cualquier otro condado de California sobre una base per cápita, según el rastreador del Times.

Durante los últimos siete días, hubo alrededor de 1.800 casos de coronavirus por cada 100.000 residentes en el condado de San Bernardino. Por el contrario, el condado de Los Ángeles, que sufrió un gran impacto, reportó alrededor de 1.000 casos por cada 100.000 habitantes durante ese período.

Un análisis de Los Angeles Times de las tasas de casos de coronavirus en las comunidades para las que hay datos disponibles encontró que, de las 50 principales, aproximadamente la mitad de ellas estaban en Inland Empire, incluidos Riverside, San Bernardino, Perris, Moreno Valley, Jurupa Valley, Bloomington, Barstow, Colton, Rialto, Victorville, Fontana, Highland, Adelanto y Hesperia.

Los expertos y los funcionarios de salud pública dicen que hay varios factores que han hecho que el condado de San Bernardino sea tan vulnerable a la propagación del coronavirus. Al igual que el condado de Los Ángeles, San Bernardino es el hogar de muchos trabajadores esenciales y algunas comunidades latinas densas de clase trabajadora donde se ha propagado el virus. Los datos muestran que las zonas más pobres y no blancas del Inland Empire se encuentran entre las áreas más afectadas de forma desproporcionada.

Pero el condado de San Bernardino también se ha resistido más a los mandatos estatales que Los Ángeles, y los funcionarios se han enfrentado con el gobernador Gavin Newsom por la última orden de quedarse en casa.

Edward Flores, profesor de sociología del Centro Comunitario y Laboral de UC Merced, dijo que Inland Empire era uno de los centros de la nación para la industria logística, con Amazon y muchas otras empresas operando grandes almacenes en la región. El auge de los almacenes se ha prolongado durante más de una década y la pandemia ha hecho que el transporte marítimo sea más vital que nunca para la economía.

“Estas son industrias críticas y esenciales en las que los trabajadores suelen laborar muy cerca unos de otros, por lo que es fácil que el virus se propague”, expuso Flores. “Y especialmente ahora durante la temporada navideña, cuando todos se quedan en casa y compran paquetes en línea... no sería sorprendente que toda esa actividad contribuya a la propagación”.

Los datos de movilidad de Google también sugieren que las visitas a los sitios minoristas en Inland Empire han caído solo alrededor de un 20% en comparación con una línea de base, una caída menor en comparación con los condados de Los Ángeles, Orange y San Diego, donde dichas visitas se han reducido en aproximadamente un 30%.

Los líderes del condado de San Bernardino han rechazado repetidamente las reglas para obstaculizar la propagación del coronavirus, y el último aumento llegó pocos días después de que el Condado pidiera a la Corte Suprema de California que revocara la orden de quedarse en casa de Newsom.

El supervisor del Condado, Curt Hagman, una voz destacada en la demanda contra Newsom, mantuvo la decisión el miércoles.

“Respeto lo que [Newsom] está tratando de hacer con algunos de estos pedidos, pero creo que el estado de California es demasiado grande para soluciones únicas para todos”, dijo Hagman, quien también es presidente de la junta.

Agregó que basar las decisiones de cierre en una sola métrica, la capacidad de la unidad de cuidados intensivos, era el enfoque equivocado, y argumentó que aunque los funcionarios del Condado querían que las personas evitaran comportamientos riesgosos, esas decisiones deberían tomarse a nivel local y regional.

“Habrá diferentes soluciones para diferentes áreas”, destacó.

Pero algunos expertos dicen que la resistencia del Condado tiene un costo.

“Si alguien ve a su liderazgo local diciendo que las reglas no tienen sentido, entonces podría sentir que no necesita seguirlas”, dijo Shira Shafir, profesora asociada de epidemiología en la Facultad de Salud Pública Fielding de UCLA.

El condado de San Bernardino no es único en lo que se refiere a separarse ocasionalmente del estado. Sus vecinos en los condados de Riverside y Orange también han rechazado periódicamente las restricciones y reglas dictadas desde Sacramento.

Richard Carpiano, profesor de políticas públicas y sociología en UC Riverside, dijo que las actitudes locales sobre el coronavirus se forman a través de una lente nacional: “Nosotros en EE.UU pensamos en términos individualistas: son nuestros cuerpos y nuestras elecciones”, expuso.

La gente busca en los líderes qué hacer, dijo Carpiano, para que sus acciones puedan influir en el comportamiento.

Cualquiera que sea la causa, los funcionarios de salud pública señalaron que San Bernardino ha llegado a un punto de crisis.

“Está aumentando a nuestro alrededor en nuestro Condado, y es por eso que estamos tan profundamente preocupados”, manifestó el miércoles el director de Salud Pública del Condado, Corwin Porter. “Aún no ha alcanzado su punto máximo. No ha dejado de incrementar”.

Subrayó que no hay un solo sector que esté impulsando la terrible situación en San Bernardino.

“Es como arrojar un guijarro a un estanque”, dijo Porter sobre la oleada, que comenzó poco después del Día de Acción de Gracias. “Se ha ido ampliando desde entonces”.

Sin embargo, hay una jerarquía: las pequeñas reuniones entre familiares y amigos son “con mucho” el factor determinante, enfatizó, seguidas de reuniones religiosas, funerales, viajes fuera del condado, bodas, trabajo y restaurantes. Las escuelas, que en su mayoría permanecen cerradas a las clases presenciales, están más abajo en la lista.

Un área que se ha visto particularmente afectada es Bloomington, una pequeña comunidad no incorporada en las afueras de Fontana. Según los datos del Times, tiene la tasa de casos a nivel comunitario más alta del Condado.

Porter atribuyó el aumento de Bloomington al hecho de que el área alberga a muchos trabajadores esenciales, así como hogares multifamiliares y multigeneracionales y concentraciones de poblaciones no blancas, todas las cuales han sufrido de manera desproporcionada desde el inicio de la pandemia.

Según los datos del censo, el 83% de la población de Bloomington es latina, un número 1.5 veces más alto que el área metropolitana circundante. Casi el 20% vive por debajo del umbral de pobreza.

Es un patrón que está comenzando a reflejarse entre muchos pacientes de COVID-19 en el Condado, dijo el Dr. Timothy Jenkins, director médico y jefe de personal del área de servicio de Kaiser Permanente en el condado de San Bernardino. Señaló que los determinantes sociales de la salud, incluida la seguridad alimentaria, la seguridad de la vivienda, los niveles de ingresos más bajos y la pobreza, son desafíos que pueden contribuir para propagarse.

“Creo que está directamente relacionado con la gravedad de la pandemia en el Condado”, manifestó Jenkins. “En general, algunos de los otros condados circundantes pueden tener menos de esos factores, por lo que, en general, a esas comunidades les va mejor”.

El oficial de control de infecciones, Dr. Edward Blews III, también del área de servicio de Kaiser Permanente en el condado de San Bernardino, se hizo eco de los hallazgos de Jenkins y señaló que los datos regionales muestran una mayor incidencia del virus en pacientes latinos y negros, pacientes obesos y pacientes que son trabajadores esenciales.

“Las personas que viven de sueldo a sueldo tienen que ir a trabajar”, subrayó Blews, “por lo que existe un mayor riesgo de exposición”.

Los hospitales del área de Kaiser han estado estableciendo récords en el número de pacientes con COVID-19 “prácticamente todos los días”, dijo Jenkins, y lo que están experimentando ahora es mucho peor que las cifras que vieron durante el verano. Miles de nuevos pacientes ingresan al sistema cada semana y cientos ya están allí.

“Realmente es un paciente tras otro con COVID”, aseguró. “Y eso en verdad crea una sensación de desastre”.

Sin embargo, los mensajes provenientes de los líderes del Condado pueden ser confusos y frustrantes para los más afectados por el aumento.

Jenkins enfatizó la importancia de seguir las pautas de distanciamiento social, evitar viajes innecesarios y reuniones grupales y usar mascarillas faciales. Blews dijo que espera que la gente esté dispuesta a recibir la vacuna tan pronto como esté disponible.

Pero Porter, el director de salud del Condado, señaló que ahora le preocupa que las reuniones navideñas y el aumento de viajes se sumen a una “situación aterradora” en el Condado.

“La fatiga de COVID ha comenzado”, manifestó. “No estoy seguro de que todos sigan haciendo caso”.

De regreso en Arrowhead Regional Medical Center, los médicos y enfermeras esperan que la gente siga respetando las pautas.

El personal del hospital dice que está agotado. A veces trabajan más allá de sus turnos de 12 horas, y algunos van solo para ayudar a sus colegas a tomarse un descanso para almorzar. A menudo, cuando las cosas se ponen feas, aceptan pacientes adicionales.

“En ocasiones se siente abrumador”, comentó Labha. “Pero hacemos lo mejor que podemos. Todo es parte de ese esfuerzo de equipo”.