Un adiós prematuro amenaza al Real Madrid o Man City y al menos tres ex campeones más

Ahora la verdadera incertidumbre comienza para la Liga de Campeones, con una carrera por el título, orgullo y mucho dinero en juego.

Al menos cuatro ex campeones de Europa estarán entre los ocho equipos eliminados cuando termine esta semana la nueva ronda de playoffs. Real Madrid o Manchester City, Bayern Múnich o Celtic, AC Milan o Feyenoord y PSV Eindhoven o Juventus.

Sus temporadas europeas habrán terminado en febrero antes de alcanzar siquiera los octavos de final, que equipos como el Madrid y el City, que se enfrentarán en su partido de vuelta el miércoles, daban por algo seguro.

De hecho, el entrenador del City Pep Guardiola nunca ha fallado en 16 temporadas en los banquillos —cuatro en Barcelona, tres en Bayern y nueve en Manchester— en llevar a su equipo a los octavos de final de la Liga de Campeones.

Avanzar a los octavos de final vale 11,5 millones de dóalres (11 millones de euros) en premios de la UEFA. Si bien eso paga solo unos meses de salario para Kylian Mbappé o Erling Haaland, es un camino hacia una mayor parte del fondo total de premios de 2.600 millones de dólares (2.500 millones de euros) que se comparte entre 36 equipos que comenzaron en la fase de grupos en septiembre.

Hasta ahora, se han disputado 152 partidos en el nuevo formato ampliado —ya un 21% más que los 125 partidos de la competencia en cada una de las últimas 21 temporadas— solo para llegar a esta etapa. La parte decisiva de la Liga de Campeones, sin duda, recién comienza ahora, con 37 partidos restantes hasta la final del 31 de mayo en Múnich.

Choque de pesos pesados en MadridReal Madrid vs. Manchester City en el estadio Santiago Bernabéu es un clásico en la moderna Liga de Campeones: un empate 3-3 en los cuartos de final el año pasado y una emocionante victoria 3-1 para el Madrid en tiempo extra decidió su semifinal en 2022. En cada ocasión, el equipo del técnico Carlo Ancelotti ganó el título, extendiendo el récord a 15 en los 70 años de historia de la competencia.

Su primer encuentro en Madrid, un partido de la fase de grupos en septiembre de 2012, deparó una agónica remontada merengue con dos goles después de los 85 minutos para ganar 3-2 —justo como ocurrió en Manchester el martes pasado en el partido de ida. Esa temporada 2012-13 fue la última vez que el City no jugó en los octavos de final. La racha del campeón inglés de 11 años consecutivos, que incluye finalmente levantar el trofeo en 2023, está en serio riesgo el miércoles.

Comodidad en casa de los clubes alemanes; semana tensa para los italianos Bayern Múnich y Borussia Dortmund jugarán de local con ventajas de la ida al intentar unirse a Bayer Leverkusen en los octavos de final. El Bayern recibe al Celtic el martes al frente 2-1 y Dortmund defiende un 3-0 sobre el Sporting de Lisboa en el primer partido del miércoles.

El Paris Saint-Germain también está blindado 3-0 al recibir a Brest el miércoles. Será el tercer encuentro de los clubes en 19 días. Benfica también ganó de visitante, 1-0 en Mónaco, y recibe el partido de vuelta el martes. La Juventus lleva una ventaja 2-1 a Eindhoven el miércoles y el Club Brujas lidera 2-1 al enfrentar Atalanta el martes en Bérgamo. No lejos de ahí, en el primer partido el martes, el AC Milan recibe a Feyenoord tratando de revertir un déficit 1-0.

El oeste es el mejor y el más ricoLa Liga de Campeones está dominada más que nunca por equipos de las ligas más ricas de Europa occidental, acumulando cientos de millones más en premios. Ningún equipo de Europa del Este se clasificó para la fase de eliminación directa. El campeón croata Dinamo Zagreb fue eliminado al quedar 25to por diferencia de goles detrás delBrujas.

Los ocho equipos sembrados que ya están en los octavos de final provienen de los cinco países —Inglaterra, Italia, España, Alemania, Francia— clasificados más altos por la UEFA en función de los resultados en todas las competiciones europeas a lo largo de cinco temporadas. Los Países Bajos, en el sexto lugar, y Portugal, en el séptimo, están bien posicionados para colocar al menos un equipo en el resto de la competencia. El país con la clasificación más baja aún involucrado, Escocia, en el puesto 14, probablemente verá al Celtic eliminado por el Bayern.

Sorteo de octavos de finalLos emparejamientos de octavos se establecerán el viernes en la sede de la UEFA en Nyon, Suiza, al mediodía hora local (1100 GMT). Los ocho ganadores de los playoffs no estarán sembrados y jugarán primero en casa, contra los equipos sembrados que se ubicaron entre los ocho primeros de la clasificación de la fase de grupos de 36 equipos. Los partidos de ida se jugarán del 4 al 5 de marzo y los partidos de vuelta una semana después. Ahora no hay un sorteo separado para los cuartos de final y semifinales porque el cuadro sembrado al estilo de tenis está establecido hasta la final.

Siembras: 1 Liverpool; 2 Barcelona; 3 Arsenal; 4 Inter de Milán; 5 Atlético de Madrid; 6 Bayer Leverkusen; 7 Lille; 8 Aston Villa. Liverpool y Barcelona se sortearán contra los ganadores de cualquiera de los playoffs que involucren a los sembrados 15 y 16, PSG y Benfica. Como el Real Madrid ocupó el puesto 11 en la liga, el ganador de su playoff con el Manchester City jugará a continuación contra el equipo que ocupe el quinto o sexto lugar, Atlético o Leverkusen.

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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.